Gene explica por que homens são, em média, mais altos que mulheres

A diferença de altura entre homens e mulheres é um fenômeno amplamente observado em praticamente todas as culturas. Em média, homens são cerca de 12 a 13 centímetros mais altos que mulheres. Mas afinal, por que isso acontece? Um estudo publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) na última segunda-feira, 20 de maio, dá uma explicação genética para isso.

Pesquisadores liderados pelo geneticista Matthew Oetjens, do Geisinger College of Health Sciences, nos Estados Unidos, descobriram que um único gene, chamado SHOX, pode ser responsável por quase um quarto da diferença média de altura entre os sexos. O estudo analisou dados genéticos de quase um milhão de pessoas de biobancos no Reino Unido e nos Estados Unidos, revelando como a presença e a atividade do gene variam entre homens e mulheres.

O SHOX (Short Stature Homeobox) é um gene conhecido por sua influência na altura. Ele está localizado em uma região específica nos cromossomos sexuais, tanto no X quanto no Y. Como os homens têm um cromossomo X e um Y, e as mulheres têm dois cromossomos X, os cientistas sempre assumiram que ambos os sexos possuíam duas cópias do gene, o que não explicaria, por si só, por que os homens tendem a ser mais altos.

Mas os pesquisadores decidiram investigar se a origem cromossômica do gene faria diferença no seu efeito sobre o crescimento. Para isso, eles buscaram pessoas com variações raras nos cromossomos sexuais, como indivíduos com um cromossomo Y extra ou com um X a mais ou a menos.

Entre as mais de 990 mil amostras analisadas, eles encontraram 1.225 pessoas com alterações cromossômicas. A descoberta crucial foi que um cromossomo Y extra tem mais impacto na altura do que um cromossomo X extra.

A explicação está na localização do gene SHOX na ponta dos cromossomos sexuais. Em mulheres, um dos cromossomos X é biologicamente silenciado para equilibrar a dose genética com os homens, um fenômeno chamado inativação do X. No entanto, algumas regiões nas pontas do cromossomo escapam dessa inativação, o que inclui o SHOX, mas não completamente.

Assim, enquanto o SHOX do X nas mulheres é parcialmente ativo, os homens têm o gene 100% ativo tanto no X quanto no Y, resultando em uma dose levemente mais alta do gene, que é o suficiente para explicar cerca de 20% a 25% da diferença média de altura entre os sexos.

O estudo também confirma que os hormônios sexuais masculinos, como a testosterona, desempenham um papel significativo na altura, principalmente durante a puberdade, promovendo o crescimento ósseo acelerado nos meninos. Além disso, outros fatores genéticos e ambientais continuam a influenciar essa característica complexa.

Ainda assim, a descoberta do papel do SHOX como um fator genético diferencial entre homens e mulheres é um avanço na compreensão das bases biológicas do dimorfismo sexual, ou seja, as diferenças físicas entre os sexos em humanos.

O resultado da pesquisa estimula investigações mais profundas sobre como a ativação diferencial de genes nos cromossomos sexuais influencia outras características humanas, além da altura. A genética humana está longe de ser determinística, mas estudos como este ajudam a mapear, com precisão cada vez maior, como pequenas variações moleculares moldam a biologia humana.